Muchos años tuvieron que pasar para que, tras la salida de José Saturnino Cardozo, Los Diablos Rojos del Toluca tuvieran nuevamente un delantero que infundiera miedo a las defensivas rivales. Esta espera terminó cuando João Paulo Dias Fernandes, mejor conocido como “Paulinho” llegó a las filas de los mexiquenses y conquistó títulos, pero también los corazones de los aficionados.
Paulinho aterrizó en México después de conquistar la liga portuguesa con Sporting, con 31 años y una carrera desarrollada prácticamente por completo en su país. Su debut con Toluca llegó el 6 de julio de 2024 y la adaptación fue inmediata: el delantero zurdo de 1.88 metros encontró en el futbol mexicano un escenario perfecto para explotar su movilidad dentro del área, el juego de espaldas y, principalmente, una capacidad de definición que desde su primer torneo comenzó a cambiar partidos.
Los primeros números anticipaban ya lo que vendría con el portugués.
Paulinho marcó 13 goles en el Apertura 2024 y terminó como campeón de goleo; seis meses después repitió la corona con 12 anotaciones en la fase regular del Clausura 2025. En el Apertura siguiente volvió a terminar en la cima con otros 12 tantos y se convirtió en tricampeón de goleo, una regularidad poco común en los torneos cortos.
La adaptación del portugués fue inmediata y los resultados no se hicieron esperar, siendo un referente inmediato de Toluca. /Foto: Archivo AD Noticias.
Los goles llegaron acompañados de copas
Toluca llevaba 15 años esperando el título número 11 cuando Paulinho pasó de ser únicamente el hombre gol a formar parte de una generación campeona. Los Diablos dominaron el Clausura 2025, terminaron como líderes con 37 puntos y la mejor ofensiva del campeonato, antes de derrotar al América en la final y darle una estrella más al Nemesio Diez.
La historia creció durante el segundo semestre.
Toluca conquistó el Campeón de Campeones frente al América, con Paulinho marcando el tercer gol de la victoria 3-1, posteriormente levantó la Campeones Cup ante LA Galaxy y terminó el año conquistando el Apertura 2025. En aquella final contra Tigres, los Diablos llegaron a estar 0-2 abajo en el marcador global; Helinho descontó y Paulinho apareció para empatar la serie antes de que el título se definiera en una extensa tanda de penales.
El campeonato significó la estrella número 12 para Toluca y el primer bicampeonato del club durante la era de los torneos cortos. Para Paulinho representó algo más: en apenas año y medio había pasado de refuerzo extranjero a delantero de una generación que devolvió a los Diablos a la pelea permanente por los campeonatos.
Los goles de Paulinho han sido fundamentales en los recientes campeonatos de los Diablos. /Foto: RRSS.
Su siguiente golpe llegó fuera de la Liga MX; esta vez fue la Copa de Campeones de Concacaf 2026 la que terminó de colocar al portugués entre las figuras del continente.
Paulinho marcó contra San Diego FC en octavos, destrozó al LA Galaxy con cinco goles entre los dos partidos de cuartos de final y apareció nuevamente contra LAFC con un doblete en tiempo agregado que cerró la remontada escarlata y llevó al Toluca a su primera final continental desde 2014.
Toluca terminó levantando la Concacaf Champions Cup ante Tigres y Paulinho fue elegido Mejor Jugador del torneo después de registrar ocho goles y una asistencia en siete apariciones. El título fue el tercero del club en la competencia continental y llevó a cinco la cantidad de trofeos conquistados por el portugués como Diablo desde su llegada a México.
Del gol a la identificación con la tribuna
La conexión de Paulinho con la afición no se construyó únicamente desde la tabla de goleo. Su llegada coincidió con el final de una sequía que había colocado a Toluca durante años cerca de las finales, pero lejos del campeonato, y sus goles terminaron vinculados con algunas de las noches que devolvieron al Nemesio Diez su condición de plaza protagonista.
Cuando Toluca comenzó a acumular campeonatos, rechazó conformarse con lo conseguido y habló de instalar una cultura permanente de victoria dentro del vestidor. “Del pasado viven los museos; ahora lo que importa es lo que viene”, dijo antes de conquistar la estrella 12.
Paulinho ha reconocido que disfruta escuchar el cariño de la gente y que desarrolló una relación particular con el club y con quienes llenan cada jornada el estadio, una conexión que Toluca mencionó expresamente cuando decidió ampliar su contrato.
Con goles y campeonatos, Paulinho ha grabado, con letras de oro, su nombre en la historia de los escarlatas. /Foto: RRSS.
Paulinho todavía tiene goles pendientes
Con 33 años, el portugués ya construyó en Toluca la etapa más productiva de su carrera y tiene contrato hasta 2029, luego de la renovación anunciada por el club. El acuerdo permite pensar en Paulinho no únicamente como protagonista del ciclo que devolvió los títulos, sino como uno de los jugadores encargados de prolongarlo.
La siguiente frontera está marcada por la propia historia escarlata.
Paulinho difícilmente alcanzará en unos cuantos años las cifras monumentales de José Saturnino Cardozo, pero su lugar en el Toluca comienza a construirse por otra vía: apareció justo cuando el Diablo necesitaba volver a ganar. Tres campeonatos de goleo, dos Ligas, un Campeón de Campeones, una Campeones Cup y una Concacaf después, el portugués ya no es solamente el delantero que llegó desde Lisboa para hacer goles.
Este es el nueve de una nueva época ganadora en Toluca.
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